經過2008年汶川地震的考驗，解放軍加強了戰略戰役空運力量。4月20日雅安地震發生后，中國空軍和陸軍航空兵的兩款“明星”機型再度活躍在救災前線。
四川省雅安市蘆山地區7.0級強烈地震引發舉國關注。在馳援震區的解放軍各部中，航空兵沒有缺席，各型直升機、固定翼運輸機出動的消息屢屢見諸報端。
在中央電視臺播放的畫面中，中國空軍的數架大型運輸機，搭載空降兵、專業救援隊和大批物資趕赴災區附近的機場，“骨灰級”軍迷一眼就能認出它們的身份——俄制伊爾-76運輸機。這也是2008年汶川地震后，這款杰出的遠程投送工具再次現身抗震一線。
在救災中屢立戰功的伊爾-76，起初是用來供蘇軍“閃擊”西歐的。1974年，蘇聯伊留申設計局將其投入生產，主要配屬給運輸航空兵和傘兵部隊。伊爾-76的機艙后部裝有兩扇蚌式大型艙門，貨艙容積400立方米，如果以運載人員為主，可用隔板將貨艙分割成兩層，下層可容納205名全副武裝的士兵，上層可乘坐100人。如果以裝貨為主，該機可運載3輛步兵戰車或一輛主戰坦克；若用于救災，可同時裝下4輛卡車或重型工程機械。
救災行動中，復雜而嬌氣的裝備派不上用場，而伊爾-76為適應在粗糙的簡易跑道上起降，采用了低壓起落架以及能提供更大升力的前后襟翼，普通民航貨機望塵莫及。從電視新聞中可以看到，該機駕駛艙內的儀表密密麻麻，比西方同類產品采用的液晶顯示器落后，勝在可靠性出眾。曾駕駛伊爾-76參加1986年切爾諾貝利核事故、1988年亞美尼亞大地震等救援行動的蘇聯功勛飛行員亞歷山大·索洛維也夫曾說過：“我有無數個喜歡它(伊爾-76)的理由，盡管有人說不是，但誰也無法取代它，無論是去打仗還是救人！”
在此次抗震救災中，解放軍空軍及陸軍航空兵的米-171直升機同樣表現活躍，從事災區早期偵察、臨時通訊以及傷員后送、物資空投等任務。
米-171是俄羅斯米-8/17“河馬”系列戰術運輸直升機家族中的佼佼者，自20世紀60年代誕生后出口到世界各地，一些西方國家也大量購買。使用者對米-171的評價是：壽命長，堅固耐用，能夠承擔各種軍用和民用飛行任務，它因此得名“會飛的AK-47”。
英國《簡氏防務周刊》曾指出，中國是米-171的第二大海外用戶，至少有100架以上的米-171在中國人民解放軍和民航部門服役。這種直升機擁有堅固的機體結構，動力充沛的發動機和可靠的電子裝備，特別是俄羅斯喀山公司為中國生產的米-171V5直升機使用了全新的VK-2500發動機，十分適合在川西、西藏這樣的高海拔地區執行任務。
從目前情況看，解放軍投入救災的米-171系列直升機擁有全新設計的駕駛艙，增添了和駕駛設備融合的夜視儀，能清晰地顯示數字地圖，極大地方便了夜航飛行。理論上，米-171能在50米的低高度執行夜間運輸任務，并準確地尋找降落點或要搜救的目標。另一方面，米-171也繼承了俄制武器一貫的缺點：未充分考慮駕駛員和乘客的生理承受能力，乘坐舒適度欠佳，機械噪音也容易讓人疲憊。當然，在抗震救災的生死關頭，這些瑕疵并不構成大礙。
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